Le visiteur le plus célèbre du Iles Galapagos était également le co-auteur de la théorie scientifique la plus influente de l'humanité. Charles Robert Darwin a navigué autour des îles en 1835 dans le cadre d'un plus long voyage autour du globe sur un navire de la Royal Navy nommé HMS Beagle.
En cinq semaines, Darwin le jeune naturaliste et ses coéquipiers plus expérimentés ont atterri sur seulement quatre îles pour explorer la géologie et la faune. Aujourd'hui est connu presque universellement comme Isabela, Santiago, San Cristobalet Floreen, dans les notes de Darwin, les îles étaient Albemarle, James et Chatham.
Îles Charles (cette dernière après le roi Charles II, pas Darwin). La flore / faune abondante et diversifiée des îles (notamment la variété des pinsons) était la principale source de la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Darwin. Cependant, ce n'est qu'en 1858, après qu'Alfred Russel Wallace eut écrit à Darwin à propos de la même idée, que les deux hommes publièrent conjointement leurs articles à la communauté scientifique.
Le Voyage du Beagle est le titre des mémoires de voyage et des notes scientifiques détaillées de Darwin, publiés en 1839, qui lui ont valu une renommée et un respect considérables. Les chapitres couvrent la biologie, la géologie et l'anthropologie, révélant comment la pensée de Darwin s'est développée au cours de ses années sur le Beagle.
Voici quelques extraits de chacune des quatre îles qu'il a explorées :
Île Chatham (San Cristobal):
«Alors que je marchais, j'ai rencontré deux grosses tortues, dont chacune devait peser au moins 200 livres: l'une mangeait un morceau de cactus, et à mesure que je m'approchais, elle m'a regardé et s'est lentement éloignée; l'autre poussa un sifflement profond et tira dans sa tête. »Sept. 17e 1835
Île Charles (Floreana):
« Les bois sont progressivement devenus plus verts ; et dès que nous avons traversé la crête de l'île, nous avons été rafraîchis par une belle brise du sud, et notre vue rafraîchie par une végétation verte et florissante. Dans cette région supérieure, les herbes grossières et les fougères abondent. 25 septembre 1835
Île d'Albemarle (Isabela):
« Les rochers de la côte regorgeaient de grands lézards noirs de quatre pieds de long ; et sur les collines, une vilaine espèce brun jaunâtre était également commune. Nous en avons vu beaucoup de ce dernier type, certains s'enfuyant maladroitement et d'autres se traînant dans leurs terriers. 2 octobre 1835
Île James (Santiago):
« La région inférieure était couverte de buissons presque sans feuilles, mais les arbres étaient ici d'une plus grande croissance qu'ailleurs, plusieurs ayant plus de deux pieds de diamètre. La région supérieure étant maintenue humide par les nuages supporte une végétation verte et florissante. 8 octobre. 1835
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